Протекционизм был широко распространён во Франции (протекционистские тарифы 1664 и 1667 Кольбера), Австрийской монархии, многих германских государствах, в России — впервые при Петре I. Таможенная охрана сыграла большую роль в развитии мануфактурной и фабричной промышленности. Под знаком протекционизма  наполеоновская Франция вела экономическую борьбу с Великобританией. Для эпохи домонополистического капитализма характерен «защитный» П. в большинстве стран Западной Европы и США, направленный на охрану национальной промышленности от более развитой промышленности Великобритании, проводившей (с 40-x гг. 19 в.) политику «свободы торговли». Глубокий анализ П. и свободной торговли дали в своих трудах К. Маркс и Ф. Энгельс. Для периода перерастания капитализма в монополистическую стадию характерен «наступательный» протекционизм, который защищает от иностранной конкуренции не слабые отрасли промышленности, а наиболее развитые, высокомонополизированные. Его цель — завоевание внешних рынков. Получение монопольных прибылей внутри страны даёт возможность реализации товаров на внешних рынках по низким, демпинговым ценам.